Releele termice de protecție a motorului sunt utilizate pentru a proteja motoarele electrice împotriva distrugerii din cauza nepornirii, suprasarcinii mecanice sau electrice, scurtcircuitului, scăderii tensiunii de rețea sau defectării unui conductor exterior în sistemele trifazate.Comutatoarele de protecție a motorului conțin un declanșator termic reglabil pentru a proteja înfășurarea motorului împotriva curentului excesiv și a sarcinilor termice și un declanșator electromagnetic setat permanent ca protecție la scurtcircuit.Degajarea termică corespunde unui releu bimetalic format din (cel puțin) două metale diferite care au coeficienți diferiți de dilatare termică. Dacă motorul consumă prea mult curent (de exemplu, în cazul unui rotor blocat), acest consum crescut de curent duce la o încălzire crescută a componentelor purtătoare de curent ale comutatorului de protecție a motorului. Metalul cu coeficientul de dilatare termică mai mare suferă o expansiune mai mare, determinând îndoirea bimetalului și, în consecință, declanșând întrerupătorul de protecție a motorului. Ca urmare, fluxul de curent în cablul motorului este întrerupt la toți polii. După ce defecțiunea a fost remediată și declanșatorul termic s-a răcit, întrerupătorul de protecție a motorului poate fi pornit din nou și alimentarea motorului poate fi restabilită.În timp ce releul bimetalic se declanșează după încălzirea treptată, dispozitivul de declanșare electromagnetică se deconectează fără întârziere în cazul unui scurtcircuit. Fluxul continuu de curent prin această parte a întreruptorului crește rapid în cazul unei interturnari sau scurtcircuit, inducând un câmp magnetic puternic în bobină. Pistonul este apoi scos brusc din bobină și acționează piesa de contact mobilă, deschizând contactele comutatorului de protecție a motorului.
